Revisando el Pasado: Así Era La Higiene En La América Colonial

Como en la época colonial no había cañerías, no se esperaba que los colonos se bañaran todo el cuerpo.

Los adultos solían bañarse limpiándose la suciedad de la piel desnuda con un paño mojado en un cubo de agua.

Este hecho podría ser obvio, pero durante la época colonial, las casas tenían retretes cerca, y orinales en el interior para excretar. Desgraciadamente, estas cámaras se vaciaban arrojando su contenido por la ventana cada vez que estaban llenas.

Lamentablemente, estos residuos humanos acababan en arroyos, lagos y ríos, lo que provocaba la contaminación del agua potable y la propagación de enfermedades. La falta de un sistema de eliminación eficaz provocó la muerte de muchos colonos.

Como no había dentistas americanos durante la época colonial, para quitarse un dolor de muelas había que visitar a un adulto experto, como el herrero, el barbero, el boticario o el cirujano.

La única herramienta que utilizaban estos individuos para extraer los dientes consistía en remedios naturales como el alcohol, los higos y el opio para adormecer el diente dolorido o extraerlo. Obviamente, estos procedimientos eran peligrosos y a menudo provocaban que los dientes se infectaran durante varios meses, incluso años.

Los arqueólogos han descubierto recientemente un punzón de plata que data del siglo XVII y que muy probablemente se utilizaba para limpiar la oreja, las uñas, los dientes y muchas otras partes del cuerpo.

Podría pensar que esta herramienta sólo tiene una parte útil; sin embargo, viene con varias puntas para diversas tareas. El extremo principal es una herramienta de recogida, mientras que otras secciones más pequeñas se pueden utilizar para limpiar varias partes del cuerpo como las uñas y los dientes.

Las fotos y pinturas de la época colonial suelen mostrar a los hombres de la clase alta con pelucas blancas. Pues bien, la historia revela que estos tocados tienen toda una historia.

La infestación por piojos era un problema común en la época colonial, y la mejor solución era raparse el pelo y cubrir la calvicie con una peluca de piel de animal. Sin embargo, estas pelucas también atraían a los piojos y otros insectos debido a la pomada y los productos utilizados para tratarlas. Era una guerra literal contra los insectos.

A diferencia de hoy, los jabones de baño eran un lujo que sólo poseían los colonos ricos. El único detergente disponible para los plebeyos era la sopa de lejía, hecha con una mezcla de grasa animal, ceniza y lejía.

Desgraciadamente, este jabón era demasiado áspero para el baño habitual y demasiado caro para el derroche, de modo que sólo los platos y la ropa más sucia -ropa interior, pañales y delantales- reunían las condiciones para ser lavados. Esta actitud no debería sorprender, ya que los coloniales no se preocupaban mucho por la higiene.

La mayoría de los hombres no estaban interesados en recortar el vello de ninguna parte de su cuerpo hasta finales del siglo XVIII. Durante esa época, los barberos eran principalmente hombres de color que sólo prestaban sus servicios a personas de su mismo sexo.

En cuanto a las mujeres, no hay pruebas que revelen que se afeitaran. La posibilidad de que las mujeres se afeitaran solas es escasa, ya que corren el riesgo de sufrir un baño de sangre si el procedimiento se realiza de forma incorrecta.

Al visitar Jamestown, el capitán John Smith se sintió decepcionado al instante con el entorno porque estaba infestado de lo que él describe como “criaturas ruidosas”, principalmente moscas, mosquitos, piojos y cucarachas.

Los colonos también luchaban contra los piojos y las pulgas, ya que eran un descubrimiento diario en las prendas de vestir. Algunos misioneros como George Henry Loskiel se quejaron de un bicho enorme apodado localmente “cenizas vivas” porque su picadura escuece como un carbón caliente.

Como he mencionado anteriormente, no había un saneamiento adecuado y las letrinas solían estar cerca de las fuentes de agua. Por lo tanto, las enfermedades eran la norma en todas las colonias. Niños y adultos contraían regularmente enfermedades como el cólera, la disentería y la fiebre tifoidea.

Este problema era tan importante que hizo su aparición en uno de los momentos más importantes de la historia; casi dos tercios del ejército de George Washington perecieron de tifus, disentería, gripe y otras enfermedades infecciosas.

Durante la Guerra de la Independencia, George Washington sabía que la higiene personal era esencial para evitar la propagación de enfermedades, por lo que ordenó a sus hombres que se lavaran con regularidad. Sin embargo, estas órdenes caían en saco roto ya que los soldados las ignoraban porque era una molestia obedecerlas.

Afortunadamente, George Washington pudo mantener la limpieza del campamento con la ayuda de las “seguidoras del campamento”, mujeres que ayudaban a los soldados con la cocina, la limpieza y otros servicios esenciales.

Como ya se ha dicho, las opiniones sobre la higiene no estaban desinformadas durante la época colonial, por lo que la gente se aseaba como le daba la gana. No obstante, los médicos aconsejaban a las mujeres que se lavaran con regularidad para evitar enfermedades que pudieran afectar a sus órganos reproductores.

Desgraciadamente, la sociedad no compartía los mismos puntos de vista con los médicos que muchos -incluido el padre fundador Thomas Jefferson, que animaba a las mujeres (especialmente a su hija) a defenderse de los hombres siendo ofensivas para la nariz.

No es de extrañar que George Washington aparezca varias veces en esta lista, ya que fue una figura importante durante la época colonial. Puede que sea imposible de imaginar, pero según el libro de contabilidad de George Washington, pagó seis libras y dos chelines a “Negros por nueve Dientes a cuenta del Dr. Lemoin”.

Aunque este acto pueda parecer horripilante y repugnante, era una práctica común entre la gente pobre, que cambiaba sus dientes sanos por dinero. La historia registra que Washington luchó con sus dientes durante toda su vida.

Aunque el baño no era una rutina diaria durante la época colonial, los colonos se tomaban un tiempo a la semana o al mes para lavarse a fondo. Este proceso requería que los colonos sacaran agua del pozo, la calentaran con fuego y la transfirieran a una bañera portátil hecha de madera.

Una vez hecho esto, cada familia se bañaba por turnos en la misma bañera. Este método no lo hacían todos los estadounidenses, pero es una práctica que era muy común.

La higiene personal no era un gran problema durante la época colonial, por lo que la gente -independientemente de su estatus social- se bañaba el mismo número de veces al año. Sin embargo, las personas adineradas vestían túnicas más amplias y tenían fragancias que contribuían a enmascarar cualquier olor corporal que pudieran poseer.

Por otro lado, los pobres no podían permitirse múltiples prendas y fragancias, lo que hacía que olieran menos que los individuos de la clase alta. Sin embargo, esto no era un problema, ya que no se esperaba que nadie oliera a rosa.

Durante el siglo XVIII, la mayoría de las mujeres llevaban vestidos enormes con muchos aros o polisones. Este atuendo era difícil de quitar, por lo que desvestirse para ir al baño no era una opción.

Afortunadamente, las bragas -la ropa interior- tenían la entrepierna abierta, lo que permitía a las mujeres pasar por encima de la letrina o la taza y bajar con facilidad en lugar de desnudarse por completo. Obviamente, las mujeres tenían que tener cuidado al ejecutar este procedimiento para evitar ensuciar todo.

Debido a la influencia religiosa, el cabello de una mujer se consideraba su “gloria suprema”, por lo tanto, cuanto más largo y sano luciera, mejor.

Sin embargo, su método para mantener el pelo sano consistía en lavarlo sólo una vez al mes -dos, si se tenía el pelo demasiado graso-. Esta rutina se utilizaba para preservar la grasa natural del cabello, ya que los detergentes a menudo dejaban el pelo y el cuero cabelludo secos. Esta sequedad se debía a que el detergente se fabricaba con una sustancia agresiva llamada “lejía”.

Como bañarse no era un componente popular de la época colonial, la gente consideraba métodos alternativos para seguir con su día sin oler fatal.

Para las mujeres prestigiosas, la mejor opción era comprar colonia o perfume; mientras que las menos pudientes optaban por polvos perfumados baratos, que también absorbían la humedad. Para los hombres, la solución más común era el ron de laurel; un olor único que resulta de combinar especias y perfume con ron.

El cepillo de dientes es un invento que se produjo a mediados del siglo XVIII, y antes de esa época, la gente se limpiaba los dientes utilizando todo tipo de métodos.

Algunos incluían enjuagarse bien la boca con agua para eliminar las partículas de comida y la saliva, frotarse los dientes con un paño húmedo o pasar un palillo de hierbas por los dientes para limpiar la suciedad y conseguir un aliento razonablemente fresco. Aunque estos métodos eran bastante suficientes para limpiar los dientes, no eran tan eficaces como el cepillo de dientes actual.

Durante la época colonial, existía la creencia común de que exponer la piel a un exceso de agua podía ser fatal porque el agua se filtraba en la piel y ahogaba al individuo desde dentro. Por esta razón, la gente se sumergía brevemente en el agua o llevaba ropa durante el proceso.

Afortunadamente, esta ridícula creencia terminó a mediados del siglo XVIII, cuando el periodo de la Ilustración reveló los beneficios para la salud de exponer la piel desnuda tanto al agua como a la luz solar; creando así una nueva perspectiva sobre el tema de la higiene.

A mediados del siglo XVIII, las casas de baños ya formaban parte de la vida cotidiana de los ciudadanos; sin embargo, no se crearon para bañarse. En su lugar, eran un tipo de cura medicinal y una forma creativa de que los individuos adinerados se relajaran durante un día tedioso.

De hecho, el gobernador real de la Colonia de Virginia utilizaba a menudo las casas de baños para refrescarse en los días calurosos de la década de 1770. La mayoría de estas cámaras de baño eran similares a las que utilizaban los romanos hace unos siglos.

Entre las muchas creencias relacionadas con la higiene durante la época colonial, predominaba la idea de que la ropa interior era el agente que limpiaba el cuerpo. Varios plebeyos y personas adineradas tenían en alta estima su ropa interior, pensando que absorbía las impurezas de su cuerpo.

Por esta razón, la gente exhibía una pequeña parte de su ropa interior de lino para que los demás pudieran ver su pureza moral. El concepto de que la rectitud moral se medía por el atuendo también puede verse en los clérigos que vestían de blanco.

Podemos admitir que la época colonial no era tan dichosa como parecía en la película de animación de Disney, Pocahontas, pero la cosa se pone aún más rara más abajo en esta lista.

Durante el siglo XVII, los puritanos pensaban que la pulcritud de la ropa de cama estaba directamente relacionada con la limpieza del cuerpo. De hecho, la mayoría consideraba que irse a la cama sin quitarse la ropa era antihigiénico e inmoral. En otras palabras, habría que dormir desnudo para tener sábanas limpias.

Mientras que los europeos que llegaron tenían una higiene bucal deficiente, los nativos mantenían sus dientes sanos mediante diversos métodos. Entre ellos, frotar carbón en los dientes, masticar hierbas mentoladas para tener un aliento fresco, cepillarse con un palo de mascar y muchos más.

Además de su mala salud bucal, la dieta de los europeos era muy perjudicial para sus dientes. Uno de los principales culpables era su consumo irresponsable de azúcar en el té.

Los nativos americanos sabían que bañar todo el cuerpo es una forma eficaz de mantenerse sanos y protegerse contra las enfermedades. Por lo tanto, se lavaban abiertamente en arroyos & ríos y utilizaban hojas y otros métodos rudimentarios para fregarse.

Además, no estaban de acuerdo con los coloniales en cuanto a los métodos de higiene, especialmente el pañuelo. Consideraban el artículo como un accesorio repugnante, ya que la idea de llevar los mocos encima era inquietante.

La historia sugiere que las enfermedades europeas fueron responsables de la muerte del 90% de los nativos que vivían en la costa de Nueva Inglaterra. Estas enfermedades se multiplicaron debido a los malos hábitos de baño de los colonos.

Por desgracia, la enfermedad siguió matando a millones de nativos americanos durante décadas después de 1620, cuando llegaron los peregrinos. Este hecho histórico es una prueba de lo que la falta de higiene y las malas condiciones sanitarias pueden hacer si se producen a gran escala.

Aunque parezca mentira, se dice que Luis XIV sólo se bañó tres veces en toda su vida. Este hecho no es una sorpresa, puesto que ya hemos establecido que bañarse no era una práctica común en el siglo XVII.

La gente se lavaba a menudo las manos, la cara y los pies, pero rara vez se sumergía en el agua. De hecho, era creencia común que desvestirse completamente y sumergirse en el agua era insalubre e inmodesto.

Los colonos no desprendían un olor agradable debido a su escasa higiene personal. Este olor era tan repulsivo para los nativos americanos que intentaron persuadirles para que se lavaran con frecuencia. Obviamente, este esfuerzo dio cero resultados.

Este hecho se recoge en una biografía de 1965 escrita por un peregrino del Mayflower recién llegado a Plymouth. Si los coloniales hubieran escuchado a los nativos americanos, se habrían ahorrado los continuos achaques y muertes.

Durante la década de 1400, los españoles llegaron a las costas del nuevo mundo e inconscientemente trajeron también la sífilis. La enfermedad no tardó en extenderse por todo el campamento debido a su falta de higiene personal. Pero la cosa no acabó ahí.

La enfermedad evolucionó hasta convertirse en una epidemia, y como los médicos no podían hacer mucho en aquella época, siguió siendo la 4ª causa de muerte hasta la Segunda Guerra Mundial.

Como los nativos americanos tenían excelentes rutinas de cuidado bucal, tenían dientes mejores y más sanos que los europeos, cuyos dientes estaban manchados y corroídos.

Sus dientes eran tan sanos que se los podían cambiar por dinero a los colonos ricos -como George Washington- que necesitaban una dentadura postiza nueva. Hablando de Washington, los rumores sobre su dentadura de madera son falsos; sus dientes eran de oro, metal y otros materiales no orgánicos.

Debido a la creciente propagación de enfermedades, los médicos tuvieron que inventar métodos más rápidos y eficaces para curar a los pacientes. Además, los cirujanos se volvieron más eficientes – debido a la guerra – ya que no había escasez de pacientes para probar y perfeccionar nuevos métodos.

Los hospitales modernos consideran obligatorio bañar a los recién nacidos para mantenerlos limpios y evitar la posible proliferación de bacterias. Sin embargo, las cosas eran ligeramente distintas para las madres de la época colonial.

Aunque las madres de la época colonial bañaban a sus hijos con regularidad, su objetivo no era limpiarlos, sino “endurecerlos” contra futuras enfermedades y otras dolencias. En otras palabras, pensaban que bañar a sus hijos funcionaba como una vacuna o una forma de inmunización.

Como ya se ha mencionado, el afeitado en la época colonial era tarea de los barberos profesionales, que también eran hombres de color, y nadie se atrevía a afeitarse por miedo a sufrir un baño de sangre. Este desafortunado hecho hacía que el afeitado -para las mujeres- fuera casi imposible, lo que hacía que se recortaran el pelo arrancándoselo.

También utilizaban cremas depilatorias hechas de piedra caliza y arsénico para eliminar el vello de los lugares no deseados. Mientras que algunas mujeres simplemente dejaban que el vello creciera continuamente, lo cual no era un problema ya que siempre iban completamente vestidas.

Al igual que hoy en día, los hombres de la época colonial buscaban muchas formas de salvar sus cabezas que se iban quedando calvas poco a poco. Un método habitual consistía en frotarse la cabeza con una mezcla de caca de pollo y potasio para estimular el crecimiento del cabello. ¡Qué desesperación!

Puede estar seguro de que el método era totalmente ineficaz, como demuestran las calvas que han aparecido en las cabezas de muchos hombres a lo largo de la historia, como William Shakespeare. Uno no puede dejar de preguntarse cuánto tiempo pasó antes de que se dieran cuenta de su ineficacia.

Antes del continuo flujo de pacientes que provocó el desarrollo de la medicina, los médicos intentaban curar la tos con un brebaje que contenía una libra de azúcar y una libra de caracoles activos. No baba de caracol, sino caracoles vivos que respiraban.

Creían que la baba recubriría las paredes de la garganta y, por tanto, curaría la tos por completo. Pero, al igual que el remedio anterior que implicaba caca de pollo y potasio, este extraño método también resultó ineficaz.

Entre los muchos métodos anticonceptivos míticos, el excremento de cocodrilo ocupa un lugar destacado en la lista. Consistía en que las mujeres fértiles moldeaban el estiércol del reptil y se lo introducían en el bebedero para evitar embarazos no deseados.

Este irrisorio método era una práctica habitual entre las mujeres jóvenes y las madres casadas que buscaban formas de impedir la fecundación. Afortunadamente, la medicina entró en escena y abrió los ojos de la gente, haciendo que el procedimiento se volviera gradualmente irrelevante.

Es innegable que las mujeres son una creación especial y que necesitan recibir un cuidado especial cada mes. Por desgracia, dado que los productos sanitarios son un invento moderno, las mujeres de la época colonial tenían que fabricar sus tampones y compresas con materiales de su entorno inmediato.

Los métodos incluían absorber las secreciones con un paño doblado o arrancar musgo del suelo del bosque para que sirviera de compresa artificial. Obviamente, esta práctica no daba buenos resultados, ya que provocaba infecciones y la proliferación de bacterias.

Durante el siglo XVIII, el principal componente que la sociedad utilizaba para medir la belleza de una mujer era la palidez de su piel. No es un criterio extraño, ya que aún prevalece en lugares como Corea.

Sin embargo, el problema de esta norma era que llevaba a las mujeres a comprar y aplicarse polvos de tiza para que su rostro pareciera más blanco, mientras que otras llegaban a ingerir tiza, lo que sí las hacía palidecer, pero sólo porque estaban enfermas.

Dado que el azúcar era un lujo al alcance de los individuos de la clase alta, éstos sufrían las consecuencias de tener los dientes podridos por el azúcar. Hay que tener en cuenta que esta putrefacción también era el resultado de su exceso de infusiones y de una higiene bucal deficiente.

Aunque se trataba de una afección bucal poco saludable, se consideraba un símbolo de riqueza, ya que muchos también fingían tener la enfermedad para parecer ricos. Para ello, se teñían los dientes de marrón o se los lavaban continuamente con sopa de lejía.

Desde el uso del olor corporal como mecanismo de defensa contra los hombres hasta la inserción de excrementos de cocodrilo como método anticonceptivo, podemos concluir que la época colonial no fue una época feliz para las mujeres. Uno de sus anticonceptivos poco científicos consistía en un brebaje hecho con ingredientes dudosos.

Esta mezcla incluye un té canadiense elaborado a partir de los genitales de castores macho. Nadie conoce la ciencia que hay detrás de este brebaje, pero todos estamos de acuerdo en que nos revuelve el estómago.

Mientras los médicos se mostraban contradictorios sobre la higiene personal, la religión intervino para ofrecer su ideología sobre el tema. Afirmaba que la suciedad estaba directamente relacionada con el pecado y el demonio.

Esta opinión parece extraída de la Biblia, según la cual los israelitas debían lavarse antes de comparecer ante el Todopoderoso. Desgraciadamente, esta afirmación tenía algunas implicaciones morales, que hacían que la gente limitara su asociación con individuos que se bañaban con menos frecuencia.